Es una planta cultivada como alimento en climas
templados. Pertenece al género Cynara dentro de la familia
Asteraceae. Se nombra como alcachofera, tanto la parte de la planta entera,
como la inflorescencia en capítulo, cabeza floral comestible.
La alcachofera alcanza de 1,4 a 2 metros de altura. vuelve
a brotar de la cepa todos los años, pasado el invierno, si el frío no la heló.
Echa un rosetón de hojas enteras hasta profundamente segmentadas aunque menos divididas
que las del cardo y con pocas o ninguna espina. Las hojas tienen
color verde claro en el haz y en el envés están cubiertas por unas fibrillas
blanquecinas que le dan un aspecto pálido. Tanto el rabillo de la hoja como la
vena principal tienen costillas longitudinales muy salientes.
Cuando la planta entallece, echa un vástago más o
menos alto, rollizo, pero también costilludo y asurcado con cada vez hojas más
escasas y menos divididas a medida que estén más altas en dicho tallo. En
su apex, y en algunas divisiones laterales, traen unas cabezuelas muy
gruesas, las alcachofas, cubiertas de numerosas brácteas coriáceas, en la base
de las cuales está lo tierno y comestible. Al florecer, endurecen mucho dichas
brácteas y no se pueden aprovechar para comer, aunque no rematen en espinas
como la de los cardos.
Esta planta (o los cardos de los que procede) podría
ser originaria de Egipto o del Norte de África. La planta
denominada Cynara ya era conocida por griegos y romanos. Al parecer se le
otorgaban poderes afrodisíacos y toma su nombre de una muchacha seducida
por Zeus, y después transformada por este en alcachofera.
Durante la Edad Media no se conocía la
alcachofera, y se piensa que en esta época, del cultivo sucesivo de los cardos,
los horticultores poco a poco los transformaron hasta conseguir la alcachofera.
Ya era consumida en la Italia del siglo XV. Venida de Sicilia,
aparece en la Toscana hacia 1466. La tradición dice que fue
introducida en Francia por Catalina de Médicis a la que le
gustaba comer corazones de alcachofera. Esta florentina las llevó desde
su Italia natal al casar con el rey Enrique II de Francia, Luis XIV era
así mismo un gran consumidor de alcachoferas. Los colonos españoles y franceses
en Améica, la introdujeron en este continente. Con el tiempo, en
California, los cardos han llegado a ser hoy en día una auténtica plaga,
ejemplo de planta invasora de un hábitat en el que no se encontraba
anteriormente.
En: es.wikipedia-org
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