Las luciérnagas son insectos
muy conocidos, pero poca gente sabe que son en realidad escarabajos, miembros
noctámbulos de la familia de los lampíridos. La mayoría de las luciérnagas
tienen alas, lo que las distingue de otros insectos luminiscentes de la misma
familia, conocidos comúnmente como gusanos de luz.
Existen unas 2.000 especies
de luciérnagas. Estos insectos viven en diversos entornos cálidos y en regiones
más templadas, y son una presencia familiar en las noches de verano. A las
luciérnagas les encanta la humedad y por ello se encuentran a menudo en
regiones húmedas de Asia y del continente americano. En zonas más secas se
pueden encontrar en las proximidades de áreas húmedas o pantanosas que retienen
la humedad.
Todo el mundo sabe por qué
las luciérnagas se llaman así, pero pocos conocen cómo produce este insecto su
brillo característico. Las luciérnagas tienen órganos lumínicos especiales
situados bajo el abdomen. Cuando absorben oxígeno, éste se combina dentro de
las células especiales con una sustancia llamada luciferina y reacciona
produciendo luz sin apenas generar calor.
La luz de la luciérnaga es
por lo general intermitente, y brilla de un modo específico en cada especie.
Cada forma de brillar es una señal óptica que ayuda a las luciérnagas a
encontrar posibles parejas. Los científicos no saben exactamente cómo regulan los
insectos el proceso de encender y apagar su luz.
La luz de la luciérnaga
podría servir también como mecanismo de defensa, al emitir una señal clara de
que el insecto no es un bocado apetitoso. El hecho de que incluso las larvas
sean luminiscentes parece apoyar esta teoría.
Las hembras depositan sus
huevos en la tierra, y allí es donde las larvas se desarrollan hasta la fase
adulta. Las larvas se alimentan bajo tierra de gusanos y babosas, a las que
entumecen inyectándoles un fluido paralizante.
Los adultos se abstienen de
comer esta clase de presas y se alimentan habitualmente de néctar o polen,
aunque algunos adultos no ingieren alimento alguno.
En: nationalgeographic.es
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