Pyrrhocoris apterus, Linnaeus,1758 (Chinche de las Malvas)

Este insecto lo fotografiamos por primera vez en el trayecto que hicimos hace tiempo entre Alcalá de Moncayo y Ambel. Hace pocos días tuvimos la suerte de volver a encontrarlo en Añón; esta vez, como podréis comprobar, se trataba de una pareja copulando. Son imágenes curiosas que esperamos os gusten.

También conocido como zapatero o San Antonio, es un insecto común de la familia de los pirrocóridos. Se reconoce fácilmente por su intensa coloración roja y negra, y se encuentra distribuido a lo largo del Paleártico, desde la costa atlántica de Europa al noroeste de China. También se ha encontrado en la India, América Central y Estados Unidos. Recientemente se ha documentado su expansión en las islas británicas. Se las observa frecuentemente en agregaciones, especialmente como formas inmaduras, de entre decenas a cientos de individuos.

Es un insecto gregario que se encuentra con facilidad en las plantas a las que alude su nombre. Si bien es común que aún habiendo varias malvas próximas todos los individuos se concentren en una sola de ellas.

Se alimenta fundamentalmente de la malva, aunque puede ingerir otras plantas si esta escasea. También puede adoptar esporádicamente hábitos alimenticios carnívoros, llegando en ocasiones al canibalismo.

El ciclo de vida natural (el periodo comprendido desde el huevo hasta la madurez) tiene una duración de entre 2 y 3 meses. La eclosión del huevo ocurre entre 7 y 10 días tras la oviposición.

El sexo de los individuos adultos es fácil de distinguir. El tamaño de los adultos varía entre los 6,5 y 11 mm en machos y los 7 y 12 mm en hembras. El tamaño corporal de los adultos está influido principalmente por el tamaño del huevo, pero modificado sustancialmente por la temperatura y la cantidad y calidad del alimento. El tamaño corporal, la fecundidad y la longitud del ciclo de vida son muy sensibles a factores medioambientales, en particular la temperatura.

Las larvas pasan por cinco estadios, con una duración de entre 17 y 24 días en condiciones de laboratorio constantes, aunque en la naturaleza se alarga considerablemente. Las larvas fracasan en su desarrollo a temperaturas inferiores a los 15 °C, probablemente debido al cese de actividad alimentaria a bajas temperaturas.

(El ejemplar fotografiado a la izquierda corresponde a un joven; y el de la derecha a un adulto)

Durante la metamorfosis las melaninas desaparecen de varias áreas del los lóbulos alares larvarios, que previamente eran negros, y comienza a aparecer el pigmento epidérmico de pteridina. Se han estudiado cambios en la pigmentación de las alas, especialmente extensiones o reducciones del patrón de color negro (melanización), en relación a variaciones de la temperatura, condiciones geográficas, genética, tendencias evolutivas y otros factores.

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