La esfinge de la calavera o
esfinge de la muerte (Acherontia atropos) es una
especie de lepidóptero ditrisio de la
familia Sphingidae. Su nombre común alude al dibujo que tiene en el dorso
del tórax y que se asemeja a una calavera humana.
La especie, originaria del
África tropical, realiza migraciones periódicas al continente europeo. El
resto de su extensión abarca desde la región Paleártica comprendiendo
desde las islas Shetland y Lofoten, llegando a alcanzar las Islas Azores y las
Islas Canarias.
En climas cálidos produce
hasta dos generaciones (mayo-junio y agosto-septiembre); en climas más
septentrionales tiene una sola generación. Se puede localizar desde el nivel
del mar hasta alrededor de los 1.800 msnm.
De costumbres crepusculares
y nocturnas, se alimenta de savia fermentada, miel y ciertas flores
(Jasminium). Aunque su oruga es polífaga tiene especial predilección por
las solanáceas.
Con un tamaño considerable,
de 9-12 cm en las hembras, este esfíngido emite un zumbido agudo defensivo al
ser atacado por sus predadores o al ser molestada, al igual que las otras
dos especies de Acherontia, Acherontia Stix y Acherontia
lachessis que habitan en Indonesia.
Los nombres de las especies
átropos y styx se relacionan con conceptos asociados a la muerte. La
primera se refiere a una de las parcas encargadas de cortar el hilo de la
vida, en la mitología griega, y la segunda a la laguna Estigia que rodea
la región de los muertos, en la misma mitología.
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